意思是淮南的橘樹，移植到淮河以北就變?yōu)殍讟洹１扔魍晃锓N因環(huán)境條件不同而發(fā)生變異。后人遂用“南橘北枳”來比喻環(huán)境對人的影響，形容某種事物因為環(huán)境的變化而“異化”或者“變質(zhì)”。
語出《晏子春秋·內(nèi)篇雜下》，原文（節(jié)錄）：
王視晏子曰：“齊人固善盜乎？”晏子避席對曰：“嬰聞之，橘生淮南則為橘，生于淮北則為枳，葉徒相似，其實味不同。
所以然者何？水土異也。今民生長于齊不盜，入楚則盜，得無楚之水土使民善盜耶？”王笑曰：“圣人非所與熙也，寡人反取病焉。”
譯文
楚王瞟著晏子說：“齊國人本來就善于偷盜嗎？”晏子離開座位嚴(yán)肅地回答說：“我聽說過，橘樹生長在淮河以南就是橘樹，生長在淮河以北就變成枳樹，只是葉子相似，它們的果實味道不一樣。
為什么會這樣呢？是因為水土不一樣。現(xiàn)在人生長在齊國不偷盜，進(jìn)入楚國就偷盜，莫非楚國的水土使人變得善于偷盜吧！”楚王笑著說：“圣人是不能跟他開玩笑的。我反而自取其辱了。”



擴(kuò)展資料：
“南橘北枳”科考
事實上橘和枳是兩種不同的植物，兩者雖同屬于蕓香科，但前者為柑橘屬，后者則是枳屬，兩者不存在互相轉(zhuǎn)化的可能。事實上柑橘相較于枳更怕冷，在淮北橘樹無法在露天環(huán)境下長期生存，在當(dāng)時也就根本不存在橘生淮北的可能性。
晏子和楚王受限于當(dāng)時的知識水平，無法準(zhǔn)確掌握植物的種屬，實際上是錯誤的。也有說晏子只是以此來說明不同環(huán)境可以影響人向著不同的方向發(fā)展，只是借此說明。
參考資料來源：百度百科-南橘北枳