在世界歷史中，歐洲殖民擴(kuò)張最早可以追溯到古希臘時(shí)期。而近代歐洲國(guó)家殖民擴(kuò)張一般認(rèn)為是文藝復(fù)興時(shí)期的葡萄牙與西班牙。隨著新航路的開(kāi)辟，地中海的貿(mào)易地位被大西洋所取代。隨之帶來(lái)的則是英國(guó)、法國(guó)等大西洋沿岸國(guó)家的興起。

英國(guó)是最早走上資本主義的國(guó)家，也是最早走上海外殖民與海外貿(mào)易的國(guó)家之一。英國(guó)經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的海外殖民擴(kuò)張，其殖民地遍布世界各地，號(hào)稱“日不落帝國(guó)”。同英國(guó)一樣，法國(guó)在新航路開(kāi)辟之后也走上了殖民擴(kuò)張的道路。到19至20世紀(jì)的初期，法國(guó)成為了僅次于英國(guó)的第二大殖民帝國(guó)。

而德國(guó)，在神圣羅馬帝國(guó)（德意志第一帝國(guó)）衰敗之后的長(zhǎng)期一段時(shí)間內(nèi)處于分崩離析的狀態(tài)。一直到1871年，普魯士在戰(zhàn)勝法國(guó)之后，才實(shí)現(xiàn)了統(tǒng)一。而此時(shí)，世界范圍內(nèi)的殖民地以及基本被瓜分完畢。相比英國(guó)、法國(guó)在世界范圍內(nèi)的殖民地，德國(guó)只有在非洲、太平洋以及亞洲有其殖民地和勢(shì)力范圍。

由于完成統(tǒng)一的時(shí)間較晚，意大利也和德國(guó)一樣，比其他歐洲的強(qiáng)國(guó)較晚走上殖民擴(kuò)張的道路，其在海外的殖民地和勢(shì)力范圍相比英國(guó)法國(guó)來(lái)說(shuō)比較少。

19世紀(jì)末至20世紀(jì)中期，世界爆發(fā)了兩次世界大戰(zhàn)。作為戰(zhàn)敗國(guó)的德國(guó)，在第一次世界大戰(zhàn)中受到了制裁，其喪失了海外所有的殖民地和勢(shì)力范圍；而意大利則是在第二次世界大戰(zhàn)之后的1947年簽署了《意大利和平條約》，喪失了其在海外的所有殖民地和勢(shì)力范圍。